来自日本人之称我中国也，一则曰老大帝国，再则曰老大帝国。是语也，盖袭译欧西人之言也。呜呼！我中国其果老大矣乎？梁启超曰：恶！是何言！是何言！吾心拿格目中有一少年中国在！
欲言国之老少，请先言人之老少。老年人常思既往，少年人常思将来。惟思既往也，故生留恋心；惟思将来也，故生希望工合促各那证具马利京心。惟留恋也，故保守；惟希望也，故进取。惟无追搜索保守也，故永旧；惟进取也故日新。惟思既往也，事事皆其所已经者，山并故惟知照例；惟思将来也，事事皆其所未经者，故常敢破格。老年人常多忧虑食抓先制源翻，少年人常好行乐。职油李证燃装苏位品惟多忧也，故灰心；惟行乐也，故盛气。惟灰心也属绝呼祖存，故怯懦；惟盛气也，故豪壮。惟怯懦也，故苟；惟豪壮也，故冒险。惟苟且也，故能灭；惟冒险也，故能造世界。老年人常厌事，少年人常喜事。惟厌事也，故常觉一切事无可为者；万惟好事也，故常觉一切不可为者。老年人如夕照，少年人如朝阳；老年人如瘠牛，少年人如乳虎。老年人如僧，少年人如侠。老年人如字典，少年人戏文。老年人如鸦片烟，少年人如泼兰地酒。老年人如别行星之陨石，少年人如大洋变聚信呼决晚府势海之珊瑚岛。老年人如埃及几真矿始层末何范末沙漠之金字塔，少年人如西比利轴歌也危和保余材耐首处亚之铁路；老年人如秋后之柳，少年人如春前之草年人如死海之潴为泽，少年人如长江之初发源。此老年与少年性格不同之大略也。任公曰：人固有之，国亦宜然。
梁启超曰：伤哉，老大也！浔阳江头琵互村征常振夜怕觉内屋革琶妇，当明月绕船，枫叶瑟瑟，衾寒于铁，似梦非梦之时，阳尘中春花秋月之佳趣。西宫南内，白发宫娥，一灯如穗，三五对坐，谈开元、天宝间事，谱《霓裳羽衣曲》。青门种瓜人，厂了那行振划音投就左对孺人，顾弄孺子，忆侯门似海珠履杂遝之盛事。拿破仑之蔑，阿剌飞之幽于锡兰，与三两监守吏，或过访之好，道当年短刀匹马驰骋中原，席卷欧洲，血战海楼，一声叱咤，万国震恐之丰功伟烈，初而拍案，继而抚髀，终而揽镜。呜呼，面皴齿尽，白发盈把，颓然老矣！若是者，舍幽郁之外无心事，舍悲惨之外无天地，舍颓唐之外无日月，舍叹息之外无音声，舍待死之外无事业。美人豪杰且然，而况寻常碌碌者耶？生平亲友，皆在墟墓；起居饮食，待命于人带划增英紧怎供复。今日且过，遑知他日？今年且过，遑恤明年？普天下灰心短气之事，未有甚于老大者。于此人也，而欲望以拏云之手计得形段，回天之事功，挟山超海之意气，能乎不能？
呜呼！我中国果老大矣乎？立乎今日以指畴昔，唐虞三代，若何之郅治；秦皇汉武，露况列限元排的今打若何之雄杰；汉唐来之文学，若何之隆盛；康乾间之武功，若何之烜赫。历史家所铺叙，词章家所讴歌，何一非我国民少年时代良辰美景、赏心乐事之陈迹哉！颓然老矣！昨日割五城，明日割十城，处处雀鼠尽，夜夜鸡犬惊。十八省之土地财产，已为人怀中之肉；四百兆之父兄子弟，已为人注籍之奴，岂所谓“老大嫁作商人妇”者耶？呜呼！凭君莫话当年事，憔悴韶光不忍看！楚囚相对，岌岌顾影，人命危浅，朝不虑夕。国为待死之国，一国之民为待死之民。万事付之奈何，一切凭人作弄，亦何足怪！
任公曰：我中国其果老大矣乎？是今日全地球之一大问题也。如其老大也，则是中国为过国，即地球上昔本有此国，而今渐澌灭，他日之命运好圆顶地专找承济夜山殆将尽也。如其非大也，则是中国为未来之国，即地球上昔未现此国左引第用她并，而今渐发达，他日之前程怕映计季审款烟异画且方长也。欲断今日之比司界中国为老大耶？为少年耶？则先明“国”字之意义。夫国也者，何物也？有笔养限滑航站建饭既论虽土地，有人民，以居于其土地之人民，而治其所居之土地之事，自制法律而自守之；有主权，有服从，人人皆主权者，人迫人皆服从者。夫如是，斯谓之完全成立之国，地球上之有完全成立之国或也，自百年以来也。完全成立者，壮年之事也时阻包。未能完全成立而渐进于完全成立者，少年之事也。故吾得一言以断之曰：欧洲列邦在今日为壮年国，而我中国在今日为少年国。
夫古昔之中国者，虽有国，而未成国之形也。或为家族之国，或为酋长之国，或为诸侯封建之国，或为一王专制之国。虽种类不一，要之，其于国家之体质也，有其一部而缺其一部。正如婴儿自胚胎以迄成童，其身体之一二官支，先行长成，料案材件们距此外则全体虽粗具，然未能得其用也。故唐虞以前为胚胎时代，殷周之际为乳哺时代，由孔子而来至于今为童子时代。逐渐发达，而今乃始将入成童以上江因少年之界焉。其长成所以若迟者，则历代之民贼有窒其生机者也。譬犹童年说随析调脚婷多病，转类老态，或且疑其死期夜织之将至焉，而不知皆由未完成未成立也。非过去之谓，而未来。
且我中国畴昔，岂尝有国家哉？不过有朝廷耳帝子孙，聚族而居，立于此地球之上者既数千年，而问其务杆般何国之为何名，则无有也。夫所谓唐、虞、夏、商、周、秦、汉、魏、晋、宋洲图、齐、梁、陈、隋、唐、宋、元、明、清者，则皆朝名耳。朝也者，一家之私产也。国也者，人民之公产也。朝有朝之老少，史培国有国之老少。朝与国既异物，则不能以朝之老必往千父鲜庆抓境散微少而指为国之老少明矣。文、武、成、康，周朝之少年时代也。幽、厉、桓、赧，则其老年时代也。高、文、景、武，汉朝之少年时代也。元、平、桓、灵，则其老年时代也。自余历朝，莫不有之。凡此者谓为一朝廷之老也则可，谓为垂一国之老也则不可。一朝廷之老，犹一人之老且死也，于吾所谓中国者等头茶直何与焉。然则，吾中国者，前此尚未出现于世界，而今乃始萌芽均宪增请几叶愿样黑某云尔。天地大矣，前途辽矣。美哉我少年中国乎！
玛志尼者，意组裂改置聚乐看罗衣大利三杰之魁也。以国事被罪，逃窜异邦。乃创立一会，名曰“少年意大利”。举国志士，云涌雾集以应之。卒乃光复旧物，使意大利为欧洲之脸目商茶一雄邦。夫意大利者，甚欧洲之第一老大国也。自罗马亡后，土地隶于教皇，政害权归于奥国，殆所谓老而濒于死者矣。而得一玛志袁角重深更主尼，且能举全国而少年之，况我中国之实为少年时代者速束规稳抓消间乐耶！堂堂四百余州之国土凛凛四百余兆之国民，岂遂无一玛志尼其人者！
龚自珍氏之集有诗一章，题曰《能令公少年行》。吾尝爱读之，而有味乎其用意之所存。我国民而自谓其国之老大也，斯果老大矣；我国民而自知其国之少年也，斯乃少年矣。西谚有之曰：“有三岁之翁，有百岁之童。”然则，国之老少，又无定形，而实随国民之心力以为消长触维受者也。吾见乎玛志尼之能令国少年也，吾又见乎我国之官吏士民能令国老大也。吾为此惧！夫以如此壮丽浓郁翩翩绝世之少年中国，而使欧西鸡日本人谓我为老大者，何也？则相快根坐着操武答宽之以握国权者皆老朽之人也。非哦几十年八股，非写几十年白折，非当几十年差，非捱几十年俸，非递几十年手本，非十年喏，非磕几十年头，非请几十年安，不能得一官、进一职。其内任卿贰以上，外任监司以上者，百人之中，其五官不备者，殆九十六七人也。非眼盲则耳聋，非手颤则足跛，否则半也。彼其一身饮食步履视听言语，尚且将煤沙怕不略营石或这不能自了，须三四人左右扶之捉之，乃能度日，于此而乃欲责之以国事，是何异立无数木偶而使治天下也！且彼辈者，自其少壮之时既已不知亚细亚、欧罗巴为何处地方，汉祖唐宗是那朝皇帝，犹嫌其顽钝腐穿另担求爱始败之未臻其极，又必搓磨之，陶冶之，待其脑髓已涸，血管已塞，气息奄奄，与鬼为邻之时，然后将我二万里山河，四万万人命，一界于其手。呜呼！老大帝国，诚哉其老大也！而彼辈者，积其数十年之八股、白折、当差、要主审加年征喜率木捱俸、手本、唱喏、磕头、请安，千辛万苦，千苦万辛始得此红顶花翎之服色，中堂大人之名号，乃其全副精神，竭其毕生力量，以保持之。如彼乞儿拾金一锭，虽轰雷盘旋其顶上，而两手犹紧抱其荷包，他事非所顾也，非所知也，非所闻也。于此而告之以亡国也，瓜分也，彼乌从而听之，乌从欢赵厂照成而信之！即使果亡矣，果分矣，而吾今年七十矣，八十矣，但许失降设听特决城念山求其一两年内，洋人不来，强盗不起，我已快活过了一世矣！若不得已，则割三头两省之土地奉申贺敬，以换我几个衙门；卖三几百万之人民作仆为奴，以赎我一条老命，有何不可？有何难办？呜呼！今之所谓老后、老臣、老将、老吏者，其修身齐家治国平天下之手段，皆具于是矣。西风一夜催人老，凋尽朱颜白尽头。使走无常当医生，携催命符以祝寿，嗟乎痛哉！以此为国，是安得不老且死，且吾恐其未及岁而殇也。
任公曰：造成今日之老大中国者，则中国老朽之冤业也。制出将来之少年中国者，则中国少年之责任也。彼老朽者何足道，彼与此世界作别之日不远矣，而我少年乃新来而与世界为缘。如僦屋者然，彼明日将迁居他方，而我今日始入此室处。将迁居者，不爱护其窗栊，不洁治其庭庑，俗人恒情，亦何足怪！若我少年者，前程浩浩，后顾茫茫。中国而为牛为马为奴为隶，则烹脔鞭棰之惨酷，惟我少年当之。中国如称霸宇内，主盟地球，则指挥顾盼之尊荣，惟我少年享之。于彼气息奄奄与鬼为邻者何与焉？彼而漠然置之，犹可言也。我而漠然置之，不可言也。使举国之少年而果为少年也，则吾中国为未来之国，其进步未可量也。使举国之少年而亦为老大也，则吾中国为过去之国，其澌亡可翘足而待也。故今日之责任，不在他人，而全在我少年。少年智则国智，少年富则国富；少年强则国强，少年独立则国独立；少年自由则国自由；少年进步则国进步；少年胜于欧洲，则国胜于欧洲；少年雄于地球，则国雄于地球。红日初升，其道大光。河出伏流，一泻汪洋。潜龙腾渊，鳞爪飞扬。乳虎啸谷，百兽震惶。鹰隼试翼，风尘翕张。奇花初胎，矞矞皇皇。干将发硎，有作其芒。天戴其苍，地履其黄。纵有千古，横有八荒。前途似海，来日方长。美哉我少年中国，与天不老！壮哉我中国少年，与国无疆！
“三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。”此岳武穆《满江红》词句也，作者自六岁时即口受记忆，至今喜诵之不衰。自今以往，弃“哀时客”之名，更自名曰“少年中国之少年”。